Estudio sitúa el origen de los murciélagos en Europa hace 65 millones de años

Un nuevo estudio científico situó el origen de los murciélagos en Europa hace aproximadamente 65 millones de años, modificando algunas de las hipótesis anteriores que ubicaban el surgimiento de estos mamíferos en regiones de Asia, África o América del Norte. La investigación fue publicada en la revista Nature.

El trabajo reúne información genética y fósil para reconstruir la historia evolutiva de los murciélagos. Los investigadores analizaron los genomas de 103 especies, representantes de las 21 familias reconocidas actualmente, y los combinaron con datos de 44 fósiles encontrados en distintas regiones.

Los resultados indican que los primeros murciélagos probablemente surgieron en Europa durante el Paleoceno tardío. Posteriormente, sus descendientes se desplazaron hacia África y, desde ese núcleo euro-africano, se produjeron nuevas expansiones hacia Asia, América y Australia, dando lugar a la diversidad de especies que existe actualmente.

Otro de los hallazgos se relaciona con dos de las características más distintivas de estos animales: el vuelo propulsado y la ecolocalización. El análisis del fósil Vielasia, ubicado en una de las ramas más antiguas del árbol evolutivo, indica que la ecolocalización ya estaba presente cerca de los primeros momentos de la evolución de los murciélagos.

El estudio fue realizado por un equipo internacional de 137 investigadores de 64 países dentro del proyecto Bat1K. Además de ayudar a reconstruir el árbol evolutivo de los murciélagos, los datos generados proporcionan una base para investigar características como su resistencia a enfermedades y su longevidad, que son inusuales para mamíferos de su tamaño.

Con más de mil 500 especies distribuidas alrededor del planeta, los murciélagos representan aproximadamente una quinta parte de las especies de mamíferos y cumplen funciones relevantes en los ecosistemas, entre ellas el control de insectos, la polinización y la dispersión de semillas.